Sinner e Alcaraz fuori dai giochi: quanto vale davvero uno Slam senza i due re del tennis?

C'è una domanda che accompagna inevitabilmente gli US Open 2026: quanto vale davvero uno Slam quando i due giocatori che hanno dominato il tennis degli ultimi anni non arrivano fino in fondo? Jannik Sinner non è nemmeno partito, costretto al forfait dal problema al ginocchio destro. Carlos Alcaraz, invece, è tornato a New York dopo quasi cinque mesi di assenza, ha provato a riprendersi il palcoscenico e ha dato la sensazione di poter davvero rientrare subito tra i protagonisti, prima di arrendersi a Ben Shelton in un incredibile quarto di finale terminato alle 3.33 del mattino.

Sinner e Alcaraz non ci sono: cambia il torneo, cambia anche lo spettacolo

Il dato più curioso è proprio questo: il tennis continua, lo spettacolo non è certamente sparito, ma manca quella sensazione di attesa che accompagna ogni grande torneo quando Sinner e Alcaraz sono entrambi dall'altra parte della rete.

Sinner avrebbe dovuto difendere il proprio ruolo di numero uno del mondo e affrontare l'ultimo Slam della stagione con una stagione straordinaria alle spalle. Prima dell'infortunio aveva infatti raccolto un bilancio di 44 vittorie e appena 3 sconfitte nel 2026, conquistando Indian Wells, Miami, Monte Carlo, Madrid, Roma e Wimbledon. A New York, però, non ha potuto nemmeno provarci.

Alcaraz rappresentava invece l'altra faccia della storia. Il campione in carica è arrivato agli US Open dopo un'assenza di quasi cinque mesi per un problema al polso destro. Il suo ritorno era già una delle grandi storie del torneo e, almeno nelle prime partite, sembrava quasi incredibile pensare che fosse stato lontano dai campi così a lungo.

Poi è arrivato Shelton.

Senza i due favoriti, gli US Open diventano più imprevedibili

Ed è qui che il discorso diventa interessante. Perché un torneo senza Sinner e Alcaraz non è necessariamente un torneo meno bello. È semplicemente un torneo diverso.

Ben Shelton ha sfruttato l'occasione e ha battuto Alcaraz in cinque set, dopo quattro ore e 28 minuti di partita. Una sfida diventata anche un evento televisivo e sportivo per la sua durata, conclusa alle 3.33 del mattino.

Dall'altra parte del tabellone Alexander Zverev continua a inseguire un grande titolo e ha raggiunto la semifinale dopo essere arrivato tra i migliori quattro in tutti gli Slam della stagione. Frances Tiafoe, invece, ha riportato entusiasmo al pubblico americano conquistando la sua terza semifinale a New York.

Questa è la parte affascinante dello sport: quando il campione cade, qualcun altro deve necessariamente prendere il suo posto.

Ma il pubblico vuole davvero vedere il tennis senza Sinner e Alcaraz?

La domanda più scomoda, però, è un'altra.

Il tifoso può appassionarsi allo stesso modo a un torneo nel quale non vede il numero uno del mondo e non vede il campione in carica? Probabilmente sì, perché il tennis ha una capacità straordinaria di creare protagonisti nuovi. Ma è altrettanto difficile negare che Sinner e Alcaraz abbiano assunto un peso enorme nella narrazione del tennis contemporaneo.

Il loro duello non è soltanto una rivalità sportiva. È diventato un prodotto. Sono due giocatori con stili diversi, personalità differenti e un modo di interpretare il tennis capace di attirare anche chi normalmente segue poco questo sport.

Non è un caso che lo stesso Alcaraz, parlando dell'assenza di Sinner a New York, abbia definito la situazione "strana". Per la prima volta in questo secolo il numero uno del mondo non era presente agli US Open per una rinuncia legata a un infortunio.

Il tennis può vivere anche senza i suoi due re?

La risposta è sì. E gli US Open 2026 lo stanno dimostrando.

Il tennis non può dipendere da due giocatori soltanto. Se così fosse, ogni infortunio trasformerebbe uno Slam in un torneo di seconda fascia. Al contrario, l'assenza di Sinner e l'eliminazione di Alcaraz hanno aperto una porta enorme agli altri.

Shelton può diventare il nuovo idolo americano. Tiafoe può trasformare l'ennesima semifinale in qualcosa di storico. Zverev può finalmente provare a mettere le mani sul trofeo. E alle loro spalle ci sono giovani che aspettano soltanto l'occasione per entrare definitivamente nella nuova élite.

Ma c'è anche un'altra verità.

Un grande torneo può essere bellissimo senza i suoi campioni, ma difficilmente può avere lo stesso significato. È la differenza tra assistere a una grande partita e aspettare una partita che potrebbe diventare storica.

Sinner-Alcaraz, oggi, appartengono alla seconda categoria.

Il vero problema non è lo Slam senza di loro, ma il tennis che li aspetta

Forse, allora, la questione più importante non riguarda nemmeno gli US Open. Riguarda il futuro.

Sinner deve recuperare dal problema al ginocchio e tornare nelle condizioni migliori. Alcaraz deve dimostrare che il lungo stop al polso è definitivamente alle spalle. Entrambi devono fare i conti con una stagione sempre più lunga, con un calendario che chiede continuità e con il rischio che gli infortuni diventino parte integrante della carriera.

Ed è proprio questo il paradosso.

Il tennis ha trovato due nuovi fenomeni capaci di raccogliere l'eredità dei grandi campioni del passato, ma adesso deve riuscire anche a proteggerli.

Perché il pubblico può scoprire Shelton, Tiafoe, Zverev e tutti gli altri. Può appassionarsi alle sorprese e alle imprese inattese. Ma una cosa è ormai evidente: quando Sinner e Alcaraz stanno bene, il tennis sembra avere un'altra luce.

Gli US Open 2026 stanno dimostrando che il tennis può vivere anche senza i suoi due re.

La domanda, semmai, è un'altra: quanto sarebbe stato grande questo Slam se fossero stati entrambi al massimo della forma?

Ed è forse questa la risposta più sincera sul loro peso nel tennis di oggi.